Авария на Чернобыльской АЭС произошла в ночь с 25 на 26 апреля 1986 года, взорвался четвертый энергоблок станции. Трагедия считается крупнейшей за всю историю атомной энергетики. В ликвидации последствий участвовали более 600 тысяч советских граждан. Двое рабочих умерли непосредственно после аварии; кроме того, высокие дозы радиации, полученные 134 сотрудниками станции и членами аварийных бригад, вызвали острую лучевую болезнь (ОЛБ), оказавшуюся смертельной для 28 из них. Среди тех, кто получил высокие дозы облучения в 1986–1987 годах, наблюдается повышенная частота заболеваний лейкемией и катарактой; достоверных данных о других последствиях для здоровья, которые могут быть связаны с полученной радиацией, к настоящему времени нет. Общее число погибших по-прежнему неизвестно.
Уже к 30 ноября 1986 года было закончено строительство саркофага над разрушенным энергоблоком. Спустя две недели, 14 декабря, газета «Правда» и другие центральные издания СССР опубликовали Извещение ЦК КПСС и Совета министров о том, что государственной комиссией был принят в эксплуатацию комплекс защитных сооружений четвертого энергоблока ЧАЭС.
Эта авария привела к самому большому неконтролируемому выбросу радиоактивных веществ в окружающую среду из всех когда-либо зарегистрированных в гражданских установках; большие объемы радиоактивных веществ выделялись в воздух в течение примерно 10 дней. Радиоактивное облако распространилось по всему северному полушарию. Из-за радиоактивного загрязнения в Беларуси пришлось оградить обширные зоны, куда вход запрещен. Около 140 тыс. человек были переселены в другие места. Из оборота выведено 264 тыс. га сельскохозяйственных угодий, пострадало свыше четверти лесного фонда Беларуси.